В центре Минска, на улице Ленина 20, находится Национальный художественный музей Республики Беларусь (Государственная картинная галерея с 1939 до 1957, Государственный художественный музей с 1957 по 1993) – крупнейшее в стране собрание белорусского и зарубежного искусства. В экспозиции, филиалах и фондохранилищах находится более тридцати тысяч произведений, которые формируют двадцать разнообразных коллекций и составляют два главных музейных собрания: собрание национального искусства и собрание памятников искусства стран и народов мира.
Официальная история музея начинается 24 января 1939 г. – согласно постановлению Совета Народных Комиссаров БССР в Минске создавалась Государственная картинная галерея. Она расположилась в пятнадцати залах здания Высшей коммунистической сельскохозяйственной школы. Кроме отделов живописи, скульптуры и графики, в Галерее специальным постановлением был организован отдел художественной промышленности.
Довоенный период работы Галереи под руководством Николая Прокопьевича Михолапа (1886–1979) известного белорусского художника-керамиста – время интенсивного 
формирования художественных коллекций. Удивительно, как за такой короткий срок успели сделать так много по сбору экспонатов: были вывезены и взяты на учет самые ценные произведения культового искусства в церквях и костелах, собраны большие фонды живописи, графики и декоративно-прикладного искусства.
Основой живописной коллекции Галереи стали произведения из отделов изобразительного искусства исторических музеев Минска, Витебска, Могилева и Гомеля. Несколько произведений из своих фондов подарили Третьяковская галерея и Русский музей, Музей изобразительных искусств им. А.С. Пушкина и Государственный Эрмитаж. В коллекцию новой галереи вошли и произведения известных русских советских художников.
После воссоединения в сентябре 1939 г. западно-белорусских земель с БССР в Картинную галерею поступили произведения из национализированных усадеб и замков Западной Беларуси, в том числе и часть коллекции дворца князей Радзивиллов в Несвиже. Таким образом, коллекция пополнилась богатым собранием слуцких поясов, французских гобеленов XVIII в., портретной живописи XVI–XIХ вв.
В начале 1941 г. фонды ГКГ БССР насчитывали уже 2711 произведений, из которых 400 находились в экспозиции. Предстояла длительная работа по описанию и изучению каждого памятника, созданию каталога музейной коллекции.
Однако такому богатому собранию картинной галереи в Минске не суждена была долгая жизнь. В первые дни войны судьба всего собрания складывается трагически. За короткий промежуток времени оно исчезнет бесследно. Коллекцию готовили к эвакуации, но не сумели спасти – не вывезли. В полном составе и в полной сохранности художественное собрание в Минске предстало перед завоевателями.
Известно, что в канун широкомасштабных военных действий в Европе нацистское правительство составило специальную программу по конфискации культурных и художественных ценностей в завоеванных странах. В соответствии с этой программой создаются различные общества и организации, по заданию которых специалисты высокого ранга выезжают в разные страны как туристы и исследователи для составления списков наиболее ценных коллекций и предметов, подлежащих конфискации. Учетом ценностей на восточных территориях занималось генеральное посредничество «Восток», оно же осуществляло предписания о конфискациях.
События, происходившие в Минске в 1941 г. в картинной галерее, свидетельствуют о том, что это собрание интересовало немцев и причислялось к ряду больших и ценных.
Первые немецкие части лишь слегка похозяйничали в галерее. Затем в Минске появляются две очень важные особы – Г. Поссе и К. Мюльман. Г. Поссе – директор Дрезденской галереи и особый уполномоченный по созданию личного музея Гитлера на его родине, в Линце. К. Мюльман – особый уполномоченный по учету культурных и художественных ценностей на восточных территориях. Были в городе и представители общества «Наследие», которое возглавлял Гимлер. Желающих присвоить минские коллекции было слишком много, и между ними существовало соперничество. Лучшие предметы прикладного искусства и картины, как свидетельствуют документы, были конфискованы Г. Поссе, ценные коллекции отправлены в рейх и в Кенигсберг. К сентябрю 1941 г. собрание картинной галереи было практически рассеяно. В это время гауляйтер Вейсрутении (так называлась Беларусь) В. Кубе жалуется А. Розенбергу, что Минск лишился миллионных ценностей, так как «ценные полотна, мебель XVIII–XIX вв., вазы, изделия из мрамора, часы и т.д. СС отдает на разграбление вермахту». Многое было вывезено в неизвестном направлении, кое-что осталось в немецких организациях в Минске.
Собрание картинной галереи перестало существовать, и его утрату можно назвать невосполнимой. Судьба довоенного собрания ГКГ до сих пор неизвестна. Поиск его затруднен отсутствием инвентаря – каталога довоенных экспонатов музея. В «Описи музейных ценностей, увезенных гитлеровцами в Германию и в страны ее сообщников и уничтоженных в результате разбойничьих действий» 1944 года, составленной музейными сотрудниками по памяти, значатся 223 произведения русской живописи, 32 – западноевропейской, мебель из «Синей спальни» Александра II в Зимнем дворце, 60 икон XVI–XVIII веков, 89 произведений скульптуры, 48 слуцких поясов, 480 предметов русского фарфора, 800 – западноевропейского, 30 предметов старинного уречского стекла, 200 «постилок» ручной работы белорусских ткачих, сотни произведений белорусских художников конца XIX – начала XX века.
После войны была возвращена только небольшая часть произведений, находившихся накануне войны на выставках в России (например, бюст князя П.А. Румянцева-Задунайского работы Ф. Шубина), или найденных советскими солдатами в конце войны в городах Восточной Пруссии (коллекция портретов из Несвижа) и разоренном Минске («Шахтер с лампочкой» Н. Касаткина, «Осень» И. Левитана, «Утро весны» В. Кудревича оказались брошенными фашистами в недостроенном здании ЦК КПБ).
Все нужно было начинать заново. Второй этап истории музея связан с 33-летней подвижнической деятельностью заслуженного деятеля искусств БССР, директора Галереи с 1944 г. Елены Васильевны Аладовой (1907 – 1986), заведовавшей до войны отделом русского и белорусского искусства. После освобождения Минска Галерее предоставили четыре комнаты Дома Профсоюзов на площади Свободы. Благодаря энергии и энтузиазму немногочисленных первых сотрудников, работавших самозабвенно, часто до глубокой ночи, музей буквально «восстал из пепла». Несмотря на послевоенную разруху, правительство республики выделяло немалые средства на покупку произведений для Галереи. Уже в августе 1945 года были приобретены полотна Б. Кустодиева, В. Поленова, К. Брюллова и И. Левитана. Вновь помогали музеи России: Государственный музей им. А.С. Пушкина передал несколько картин западноевропейских мастеров, Государственный Русский музей – три пейзажа А. Куинджи, пейзаж А. Боголюбова и парадный портрет императрицы Екатерины II. На бывшем Архиерейском подворье в Минске, где до войны размещался Белорусский государственный музей, были найдены чудом уцелевшие иконы – в том числе и шедевры белоруской иконописи «Рождество Богородицы» Петра Евсеевича из Голынца 1649 г., «Параскева» и «Вознесение» XVI века.
В 1946 году в фондах было уже 317 произведений. В ноябре следующего года открылась постоянная экспозиция, разместившаяся в пяти залах второго этажа Дома профсоюзов. Несмотря на предоставленную дополнительную площадь, Галерея остро нуждалась в расширении пространства.
В городе, еще лежащем в руинах, Е.В. Аладова добилась разрешения на строительство специального здания для Галереи. Проектирование нового здания было поручено молодому архитектору фронтовику Михаилу Ивановичу Бакланову (1914–1990).
О первоначальной идее архитектора можно судить по сохранившемуся акварельному эскизу 1949 года. Бакланов решил проект в традициях русского ампира – характерной тенденции «триумфальной» архитектуры конца 1940 – начала 1950-х гг. Двухэтажный особняк с рядом полуциркульных окон и портиком с легкими колоннадами предполагалось разместить на возвышенности на углу улиц Ленина и Кирова фасадом на Ульяновскую. К нему через ступенчатые террасы зеленых газонов вела широкая лестница. Будущий музей, по замыслу архитектора, должен был иметь торжественный праздничный вид.
Однако место строительства музея перенесли на небольшой участок, на ул. Ленина, с уже сформированной застройкой. От идеи «дворца – храма искусств» пришлось отказаться в пользу более строго и монументального решения с массивным фасадом, украшенным скульптурными рельефами и аллегориями «Живописи» (автор П. Белоусов) и «Скульптуры» (автор С. Адашкевич). Фронтон венчает скульптура А. Бембеля «Слава». За суровым репрезентативным фасадом открывается торжественная колоннада парадного вестибюля.
Новоселья пришлось ждать восемь лет. Строительство Картинной Галереи с десятью просторными залами, расположенными на двух этажах, и вместительной галереей было завершено в 1957 году. Здание Бакланова стало одним из первых музейных строений в истории советской архитектуры.
5 ноября 1957 г. представлением новой экспозиции и Всебелорусской выставки торжественно открылся Государственный художественный музей БССР (так стала называться бывшая Картинная Галерея с 10 июля 1957 года). Коллекция музея в те годы уже достигла довоенного количества и насчитывала около трех тысяч произведений русского, советского и белорусского искусства.
«Душой» музея была Е.В. Аладова. Она воспринимала воссоздание собрания делом своей жизни и отдавала все силы на восстановление утраченной коллекции.
Большая часть фондов русской живописи происходит из частных коллекций. Пользуясь советами И. Грабаря, А. Федорова-Давыдова, известных художников А.Д. и П.Д. Кориных, В. Фаворского, П. Кончаловского, Е.В. Аладовой удалось приобрести произведения русского искусства высокого класса из частных собраний певицы Лидии Руслановой, балерины Екатерины Гельцер, актера Ивана Москвина, многих известных коллекционеров Москвы и Ленинграда. Коллекция русского искусства (более 5 тысяч экспонатов) по полноте и цельности может соперничать со многими российскими музеями.
1970-е – начало 1980-х годов – пик выставочной деятельности музея. Коллекция белорусской современной живописи и графики из фондов музея путешествует по странам социалистического содружества. Минчане, в свою очередь, знакомятся с мировыми шедеврами на выставках западноевропейского искусства из собрания А. Хаммера (1973), из музеев Польши (1974), сокровищами Дрезденской галереи, произведениями Н.К. Рериха (1975), американской живописи из музеев США (1976) и из Метрополитен-музея (1978), польским портретом XVI–XVIII веков из польских собраний, выставкой автопортрета в русском и советском искусстве, западноевропейской живописи из Национальной галереи Праги (1979), лионскими тканями из музеев Франции (1981).
1977 по 1997 год во главе музея был художник-график Ю.А. Карачун. Как председатель белорусского отдела международной ассоциации музеев ICOM, он приложил немало усилий в деле охраны памятников белорусского исторического наследия, планомерной реставрации Мирского замка и обретения им статуса филиала музея.
В последующие два десятилетия музей превращается в крупный музейный комплекс с несколькими филиалами: районная картинная галерея в Гуринах под Мозырем (1978), Музей народного искусства в Раубичах (1979), Музей В.К. Бялыницкого-Бирули в Могилеве (1982), Архитектурный комплекс XVI–XVIII веков в Гольшанах (1989), замковый комплекс XV–XX «Мир» (1992), усадебный дом XIX вв. в Лошицком усадебно-парковом комплексе, Мемориальный музей-мастерская З. Азгура (1999).
В 1980-е годы активно пополняются все коллекции – им уже тесно в старом баклановском здании. Экспозиционные залы первого этажа приходится приспосабливать под хранилища, жертвуя экспозицией современного белорусского искусства. Из-за недостатка экспозиционных площадей музей вынужден показывать только малую часть своей коллекции.
С 1985 г. велось проектирование, а в 1993 году началось строительство нового корпуса музея – пристройки к основному зданию (архитектор В.С. Белянкин). В 1989 году музею передано здание по улице Кирова, 25, где разместился лекторий, отделы и службы музея.
Провозглашение независимости Беларуси после распада СССР изменило статус музея и его культурную политику: с 1993 года музею присваивается высокий статус Национального художественного музея Республики Беларусь.
В 1990-х годах музей – крупный научный, культурный и просветительский центр Беларуси. С 1994 года он имеет свой архив, с 1989 – реставрационные мастерские, где трудятся в различных областях специалисты-реставраторы. Постоянно пополняются новейшей специальной литературой богатые библиотечные фонды музея.
С 1998 года директором музея становится В.И. Прокопцов – художник-живописец и искусствовед. С его
приходом активизируется работа по всем направлениям музейной деятельности – международные выставочные и издательские проекты, пополнение коллекции, реставрационное дело и т.д. Но самая главная и стратегическая идея директора В.И. Прокопцова, в которую мало кто верил, – создание музейного квартала, целью которого является не только «разгрузить» музей, но и создать современную музейную инфраструктуру с новейшими технологиями, новыми экспозициями и фондохранилищами, сувенирным магазином и арт-кафе и т.д. за счет прилегающих зданий вокруг главного корпуса музея.
В 1999 году музей посещает Президент Республики Беларусь А.Г. Лукашенко, который не только поддерживает эту идею, но и патронирует дальнейшее развитие музейного комплекса.
В 2006 году Глава государства в торжественной обстановке открывает пристройку музея, которая позволила значительно расширить постоянные экспозиции: древнебелорусское искусство, искусство Западной Европы, искусство стран Востока и белорусское искусство XX–XXI вв. разместились в новом корпусе с новейшими технологиями: климат-контролем, светом и т.д., а также убрать с экспозиционного зала І этажа основного корпуса фондохранилище в современный депозитарий с климат-контролем и разместить там экспозицию художников – уроженцев Беларуси XIX–XX вв., на ІІ этаже в 5 залах разместить экспозицию только русского искусства XVIII–XX вв., где до 2006 года раньше экспонировалась вся музейная экспозиция.
При поддержке руководства страны сейчас все усилия руководителя музея направлены на завершение музейного комплекса. С этой целью Главой государства в 1999 и 2010 годах поддерживается идея о передаче прилегающих зданий по ул. Ленина, 22 и К. Маркса, 24, где сейчас идет активная работа по реставрации, приспособлению и музеефикации этих зданий в единый музейный комплекс.
В течение последних 15 лет под руководством В.И. Прокопцова и при участии сотрудников музея велась активная реставрация филиала Национального художественного музея Республики Беларусь – Замкового комплекса. «Мир» XVI–XX вв. В 2010 году была успешно завершена реставрация и музеефикация этого объекта ЮНЕСКО, который был открыт Президентом Республики Беларусь А.Г. Лукашенко. С 2011 года Мирский замок имеет статус самостоятельного учреждения культуры республиканского значения.
Главной идеей музейной политики руководителя музея становится концентрация физических, научных усилий и государственных финансовых средств на музейном комплексе и основных профильных филиалах музея.
Так, из 9 филиалов в различных регионах страны 6 передаются на баланс местных органов власти, остаются только «Музей В. Ваньковича. Культура и искусство первой половины XIX века» в г. Минске, Музей белорусского народного искусства в Раубичах и музей В.К. Бялыницкого-Бирули в г. Могилеве, в котором сейчас идет реставрация и музеефикация с заменой на новые технологии.
Как всякий живой организм музей непрерывно растет, пополняя свои фонды. Собрание белорусского и русского искусства, западноевропейского, искусства стран Востока, современного белорусского насчитывает сейчас более 30 тысяч произведений.
Музей – это не только картины, это еще и люди, благодаря усилиям которых в разные периоды истории создаются новые экспозиции, организуются выставки, издаются книги и каталоги, пополняются, хранятся, исследуются, реставрируются и пропагандируются произведения искусства. Сейчас коллектив музея насчитывает около трехсот человек, которые достойно продолжают традиции своих старших музейных коллег.
В XXI век музей вступил с перспективами дальнейшего развития и превращения в современный научно-просветительский и методический, реставрационный центр с исследовательским потенциалом и выставочным комплексом.
